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こんにちは。宇土院 歯科医師の吉川です。
今回は口の機能低下が身体が弱っていくサインであること、とりわけ高齢者の方々は注意が必要であることをお話します。
口の中(オーラル)の機能が低下することで体の衰え(フレイル)につながっていく「オーラルフレイル」。
滑舌が悪くなる、食べこぼしやむせるといった口回りのトラブルは高齢者の体が弱っていく最も早いサインです。
健康に重大な影響を及ぼすとは考えず加齢に伴う衰えの一つと見逃す高齢者が多く、本人や周囲の人がフレイルの兆しに気づき早く段階で対処することが大切です。
フレイルとは健康と介護が必要となる状態の中間地点を指す言葉です。
口の中のわずかな衰えや偏った食生活の影響を受けてオーラルフレイルは悪化します。
「かめない」→「軟らかい食べ物を選ぶ」→「更に衰え、いっそうかめない」という悪循環に陥り、食欲が低下することで栄養状態が悪化、いずれ介護が必要な状態に発展しかねません。
それではフレイルを予防するにはどのように不調に気づき対応したら良いのかということです。表に示しているように食べこぼしが増えているなど、かむ力の衰えを示す要注意サインを見逃さないことが重要です。
日頃から意識して注意していないと本人も周囲の家族もこれらの兆しに気づきにくく単なる加齢によるものと軽視しがちです。
本人に不快な思いさせたくないと家族があえて指摘しない場合もあります。
しかし放置してしまうとフレイルは進行していきます。
家族らができるだけ高齢者と食事を共にしてフレイルの兆しがないかを確認することが大切です。
ただ問題なのは独り暮らしの高齢者の場合です。
食卓を囲む相手もなく、偏った物を会話もせずに黙々と食べ、口の状態に関心を払いにくくなってしまうことです。
最後に、かむ、飲み込むといった口の動きは顔回りの筋肉がしっかり動くことが前提となります。効率があるのは食事の際に口の筋肉をしっかり使うことで、身体の他の筋肉と同様、食べる力(筋肉)も意識して使わないと衰えます。
その他にも音読や歌ったすることも口の筋肉を鍛えるのに役立ちます。
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